林芝古称工布，历史非常古老，可以追溯到西藏的史前时期。20世纪70年代，尼洋河边发现了一批新石器时代的人类遗骨和墓葬群，考古表明早在四五千年之前，林芝地区已有人类从事刀耕火种的农业，过着相对定居的生活。出土文物中的网坠、箭头，还说明这里的人们不仅在古代的尼洋河、雅鲁藏布江而且在已被这些河流袭夺的古湖泊水滨从事农业，也兼从事渔业。专家研究认为他们应属于一个大的部落以至部落联盟或族体，并将他们称为林芝人。在藏东南地方，林芝人和林芝文化是具有相当代表性的。